宴中，万堂联对几人赞赏有加，并表示对他们这次闱报以厚望。这就是看上了几人，想让他们拜门下门生的意思，几人如何不懂？能得到万堂联的垂青，那是喜望外，于是当场就跪倒行了拜师礼。

李事微微一笑：“小人想请教，臣字有几写法？”

荣兴客栈也住了几个学，其中有个叫刘贵前的，从考完后就信心满满，一副有成竹的模样，在放榜前一日还和同窗们一起去游了西山的宝瓶寺。

元威帝也获悉了此事，闱学事这是大事，何况还牵扯到了一位朝廷大员，主考官万堂联。

刘贵前前来咸明城赴考，在客栈安顿下不久，就向万堂联递了拜帖。几日后就有一名事模样的人寻到客栈，邀请他于当晚去万府赴宴。

“对，还有这，这是先帝自创的写法，臣字也可这样写。”一名学肯定地说。

刘贵前笔走龙蛇，正要写君臣一几个字时，执笔的手顿住了。前闪过父亲冷漠的和姨娘脸上的青痕，还有幼妹的笑，“哥哥被皇上了要给我买新衣裳”......

三日后会考结束，刘贵前走了考场，只觉得风得意踌躇满怀。他很满意自己这份答卷，何况还有那个臣字，剩下的就只是回客栈等着金榜题名了。

于是元威帝责成大理寺和刑联手彻查此案，若其中有舞弊营私行为，不论是何官职，一律拿下。

万堂联被查期间，万弥也没有再来过学堂，赵小磊等人每天望着他的空座位，都会低下闷闷不乐。

终于到了会试那天，直到刘贵前提着盒背着被褥坐到了自己的小间里，心中都还在犹豫。

万堂联是何许人？他乃太监的祭酒，德望重桃李满门，也是这次闱的主考官。

每年这时，也是各大客栈最闹的时候，住店的学里上一两个中榜的，掌柜都会与有荣焉地在客栈外大放鞭炮。

小二敲了半天门没人应，暗不妙，立去悄悄告知了掌柜，掌柜闻言也是心下一沉，遂叫上了两人，再次敲门无人应后，就直接把门撞开。

还是程安上书房同窗，万弥的父亲。

“臣字有几写法？”几人面面相觑，这算什么问题？但是既是万府的事所问，所以也都认真地回想起来。

如此书信来往中，不知不觉又是一年走到了，程安了十三岁，而这一年天，咸都城里也发生了一件大事。

“两。”其中一人回答，并用手指在空中描摹，其他人也都赞同。

发誓没有丢失，语气里很是担忧。

见几位学连连称是，李事也并没接着往下说，只微微一笑，意味长：“我家大人对此字甚为熟悉。”

这事立即在咸明城引起了轩然大波，一名金榜题名的学，看着就要殿试面见圣上。这本是他今生所向，却在许是他这辈最荣耀的时刻，选择自缢在了客栈里，还留下万堂联害我几个字。

秦湛却看得很满意，回信还多了几句，譬如我觉得粉中带灰也不错之类的废话。

莫非击鼓之人就是万弥？

放榜前一日，刘贵前和几个同窗去游寺，回到客栈时突然被一小厮拦住，并将其恭敬引到了街边一辆车前。

几天后，学刘贵前在客栈内自缢亡的案有了略的调查结果，程安也从程涧和程世清的谈中获悉了此事的原委。

如若是榜前十名，那就更不得了，客栈外还要挂上红，请个舞狮队耍上一天，等到名气一去，客栈生意以后也会大大增加。

而当天张贴在衙门的捷报上，刘贵前的名字赫然在列，还是中前十，位列第七。

第22章

程安也回忆起了此事，上一世某年闱也闹过这样一场，她只晓得有好几个官为此掉了脑袋，但没想到其中还有万弥的父亲。

事件最后怎样程安已经无从知晓，但据民间传闻，击鼓一年后，元威帝要赐给那人豪宅良田并予以官位，被那人拒绝，再后面的情况，程安就完全没有印象了。

刘贵前咬咬牙，把元宗帝自创的那个臣字飞快地写了上去......

到了晚上，刘贵前沐浴更衣后到了万府，同时在场的还有另外几人，都是平素名声在外，文章和学识极得人推崇，很有可能在这次闱中前十的学。

将将大门之际，李事突然停住了脚，对着几人拱手笑：“小人有个问题想请教几位举人老爷。”众人忙回礼称不敢，并请李事尽讲来。

其实当初就是元宗写了错字，多写了三笔上去，别人不敢指来，就说是他的自创，所以此字就算这样写也是无错。不过明白人都能猜由，虽然也念臣，但一般都不这样写。

从李事说那句话后，刘贵前心中就犹如擂鼓，他知晓凭自己的本事能够得中，但能不能前十获得皇上亲，那他还没那个把握。

说完这句，便拱手作别，转回府而去。

“不对，还有一。”李事缓缓摇，随即也伸手在空中描摹起来。

回客栈的路上，几位学皆心事重重沉默不语，分手别时也是胡拱拱手。

这里面到底是有什么缘由？

第二日放榜，所有人都蜂拥去看榜了，然而刘贵前却房门闭，从昨晚屋后就一直没见来过。

此时闱结束还未放榜，各学和自己的同窗好友聚在一起，有的四游玩有的在客栈小酌，或焦急或期待地等着放榜。

当天考的是策问，论君臣之。

顿时民间谣言四起，各猜测层不穷，其中每一猜测都离不开万堂联这个名字。

师生相谈甚，几位学一直待到月上三更才告辞离去，万府的李事挑着灯笼把他们送府门。

却见那刘贵前已是一绳吊死在了屋横梁上，桌上还有一张纸，上面写着几个大字，万堂联害我！

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当时那桩舞弊营私案都过了好些年后，还有人击鼓鸣冤，说是被斩之人中某大员的儿，寻得了证据证明自己父亲无罪，在那场案里是被栽赃陷害的。

刘贵前一会儿想着若是东窗事发自己锒铛下狱的情景，惊一冷汗。一会儿想起家中姨娘的忍辱负重和嫡母的刻薄嘴脸，拳又微微起，内心千人战，挣扎不已。

于是，程安的回信又恢复了洋洋洒洒几大页，连新制的裙粉得不地，粉中带灰让她很不满意这事也写了去。

可是下午从宝瓶寺回来以后他就不对劲了，一副失魂落魄的模样，小二上前打招呼也不理，问他需不需要用饭菜，也是摆摆手直接回了房，并且让人今天不要打扰他。