傅云启和傅云泰被仆人在条凳上，剥了挨打。堂前一张柳木大圈椅，傅四老爷大金刀地坐在圈椅上，脸铁青。仆人们围在一旁，端茶的端茶，扇风的扇风，捶的捶。他仰靠着椅背，一言不发。偶尔爆一声清喝：“继续打！”

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只有傅云英留在他边，黑暗中看不清她脸上的神情，唯有那双睛乌黑发亮，夜中依然清澈如。

苏桐应是，“谢二哥教导。”

她话音刚落，卢氏房里的阿金蹑手蹑脚走院，“官人，苏少爷听见这边响动，问是谁在哭，听说两位哥儿在挨打，持要过来。伺候汤药的人劝了又劝，才把苏少爷劝住了。”

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苏桐定定神，苦笑：“二哥，当时太了，周家的人不肯停手……”

窗外“噼噼啪啪”响个不停，其中夹杂着惨烈的哭泣和求饶声。

苏桐靠回枕上，望着他的背影，神复杂。

傅云启和傅云泰惨叫连连，天已经黑了，暗夜中白的几团特别显。

傅四老爷一肚邪火，哪里顾得了那么多？听了这话，沉几息，“也罢，还有几先记在账上，以后慢慢打！”

傅云英推开养娘的手，上前几步，缓缓：“四叔，苏少爷就在隔，您要教训九哥和十哥，也不用急着今天发落他们，咱们家浅房浅屋的，苏少爷听见九哥和十哥挨打，心里肯定不好受。”

他包扎起来的右臂，淡淡：“谈不上失望不失望。你日后要科举仕，一路要面临的困难层不穷，院试对你来说，只是取得一个场资格而已。等你了黄州县，遇到其他州县的学，就会明白人外有人、天外有天。而且你年纪小，考官未必会准你通过。”

这一句问得突然，苏桐心里猛地一，刹那间了一冷汗。

傅云章双眉略皱，“你仰慕的是哪家小娘？若你果真喜她，何必隐瞒？三老爷为何不兴？”

跟在傅云英后的养娘脸煞白，赶扯扯傅云英的衣袖，小声劝她：“官人真的生气了……五小，我们快回去吧。”

傅云英低看着青白底细瓷茶杯里的八宝茶，细眉轻蹙……打在上的声音一声一声传她的耳朵里，让她不过气来。

正房里的卢氏听到外边说话的声音，珠一转，也走了来，“官人，您打启哥和泰哥，是为了让他们长教训，他们俩确实该打！可苏少爷还在房里躺着养伤，不知的，还以为您是故意给他看的，他劝也不是，不劝也不是……你这不是故意为难人家嘛！”

一只手在他的肩膀上，打断他的话。暮渐，璀璨霞光透过窗纱漫房里，在傅云章俊秀的脸孔上笼了一层金光。他垂眸看着苏桐，一字字问：“你不想娶容？”

盛怒中的傅四老爷吓了一，脸上的怒一时收不起来，皱眉：“你怎么来了？快回去。”说罢，训斥院里的仆人，“都傻站着什么？送五小回房。”

傅云章没有说什么，拂袖离去。

苏桐抬眉，认真：“二哥，我不想害了她的名声……这事和她没有关系。”

房里静了下来。

傅四老爷坐直，眉皱。

苏桐愕然抬，一脸不可置信。

苏桐眸低垂，恭敬：“二哥说的是。”

傅云英移开视线，走到傅四老爷边，轻声：“四叔。”

卢氏松气，生怕傅四老爷反悔，扯开咙一迭声喊丫婆过来把两位少爷抬房里好生照顾。

傅四老爷动用家法惩罚傅云启和傅云泰，大吴氏和卢氏哭着求情也没用。

他语气平常，没有一个难听的字，但是这几句话却像刀一样狠狠刮过苏桐的脸，他怔了半晌，圈泛红，声音带了一丝哽咽，“二哥，对不起。”

她低叹一气，站起，在大吴氏、傅桂和卢氏诧异的注视中，走到院里。

他以前常听人夸二少爷如何如何厉害，心里总有些不服气。他也能在十五岁之前考中秀才，未必就比二少爷差。

“你不喜容，那当初就不要。你想报恩，方法多的是，用不着委曲求全。我们傅家的小娘也不至于非你不可。”安静片刻后，傅云章低叹一声，眉心，面疲惫之，“既然你另有意中人，亲事还是算了。好在你和容的亲事只有家里人知，以后就当没这回事。”

傅云章接着：“只有通过乡试，你才算真正脱胎换骨。我看过你的文章，八文写得通顺畅达，格式严谨，策论上略差了些，书、算、律差人意，这一次你参加院试必然能通过，但乡试十有八九会落第。不如趁着这个机会沉下心预备乡试，过几年再考，一次通过院试、乡试的把握更大，也更有利于你打名声，倒也不是什么坏事。”

傅云章看他一，沉声：“苏桐，你有天分，有才华，肯吃苦，数九寒天还持天天早起读书，总有一天能鹰击长空，尽情施展抱负。别把你的心机用到女上，她们比不得我们男人，没有重来的机会。”

他长叹一气，抬手摸摸侄女的发，放轻声音：“好了，四叔不生气了，

傅四老爷环顾一周。下人们都跟正房去了，大吴氏和卢氏呵斥丫，围着两个少爷嘘寒问，促养娘多几盏油灯，成一团。

傅云章沉默半晌，垂目：“苏桐，你是读书人，应该知写字的手有多重要……这一次真的是意外？”

房门大敞，蕴着草香气的晚风透过槅扇内室，火光微微发颤。

傅月、傅桂、傅云英和韩氏陪坐在老太太大吴氏两侧，卢氏站在敞开的正门前转来转去，一脸忧。

仆人们七手八脚架着两位面发黄、满冷汗的少爷房，院里一下空了下来。

然而此时傅云章平平淡淡的一个疑问，竟让他不寒而栗，汗透衣衫。二少爷能以一人之力撑起整个傅家，果然不只是会考试那么简单。天下读书人何其多，能在短短十年间顺利通过县试、府试、院试、乡试，并且每一次考试都轻松夺取名，同时重振家族的，能有几个？

正房里已经起油灯。

卢氏又气又怒又急，气傅云泰不听话惹大祸，怒周家人卑鄙无耻，撞翻傅家的船不算，竟然还打她的宝贝儿，急的是这回傅四老爷真的动了大气，家婆面也不用，要是把泰哥打坏了可怎么是好？

苏桐藏在被底下的手握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，实不相瞒，其实我……”他顿了一下，颓然，“窈窕淑女，君好逑，其实我已经心有所属。可是我们家欠傅家太多了，我怕三老爷不兴……”